O termo “mudança climática”, relacionado com as atividades humanas, começou a ser utilizado na década de 1980. O clima, no entanto, se altera desde a formação da Terra de maneira natural e contínua. Essas mudanças devem-se à interação entre a radiação solar e os componentes da atmosfera, hidrosfera, litosfera e biosfera. Hoje, a maioria dos climatologistas concorda que a contínua expansão das atividades humanas (indústria, agropecuária etc) é principal causa da atual tendência de aquecimento global e da liberação na atmosfera gases de efeito estufa — fenômeno que conduz ao aquecimento dos polos e das regiões continentais da Terra.
